Prinzipiell ist die DVD genauso, wie die CD ein optisches, digitales Speichermedium. Sie sind beide 12cm groß im Durchmesser und ca 1,2mm stark. Eine CD hat ihren Lack, in dem sie ihre Daten speichert auf der Rückseite. Das heißt der Laserstrahl, der die einzelnen Bits abfragt muss zweimal durch das Trägermaterial, die Polycarbonatscheibe.

Die DVD hat eine höhere Datendichte als die CD, damit sie mehr Informationen speichern kann. Die gesteigerte Datendichte lässt sich erreichen durch die andere Farbe des Abtastlasers. Der Laser eines DVD-Laufwerks hat eine Wellenlänge von 650nm. Dies ist ein als rot sichtbares Licht. Die CD hatte noch einen unsichtbaren infraroten Laser. Also hatte der Laser eines CD- spielers eine größere Wellenlänge.

Erstmals bei der DVD wurde auch eingführt die Daten in mehreren Schichten übereinander zu speichern. Dies sind die multilayer Discs. Durch die zweite Schicht wird die Kapazität der DVD fast verdoppelt.